圈谷與冰河遺跡遍佈的雪山

次高山即是今日所稱一般人所稱的雪山，可能是台灣眾山裡擁有最多名字的高山。西方稱Mt. Syivia（西魯比亞山），泰雅族稱Hagai（哈蓋，為雪山東麓溪頭蕃稱呼），日據時代則因次於最高峰的新高山而稱次高山，光復後先總統蔣公則取名為興隆山。雪山為雪山山脈第一高峰，亦為全台灣僅次於玉山的第二高峰，海拔為3886公尺。
「雪山」名稱是來自於泰雅族人普遍稱呼此山「Sekoan」（雪高翁，為雪山西麓北勢蕃稱呼），意為「岩壁的裂溝」，後簡稱為「雪翁山」或「 雪山」。這是因為泰雅族原住民見到雪山主峰南面的岩壁崩裂嚴重，造成許多縱向裂溝，形成特殊地形。雪山主峰的東北側下方，呈東北方向開口之長橢圓形窪地，日據時代許多地理學者認為應是圈谷（ 冰斗）地形證據。但也有學者認為，此窪地開口下方並沒有一般認定冰河地形指標的懸谷及Ｕ形谷，認為只是岩壁因風化作用造成岩塊崩落而形成的「崩谷」地形。但最近楊（1999）的研究發現冰河直接證據的擦橫 (Striation)和冰坎（Cirque threshold）等地貌，證實雪山圈谷在上個世紀的冰河期確實發生過冰河作用。並鑑定出冰斗與冰斗湖的存在與位置。
雪山山脈由始新世至中新世之板岩及變質砂岩為主之岩系構成，在年代上屬於比較古老的岩層，位於台灣中北部，呈現東北至西南走向，略為偏西。整個山脈長約一百八十公里，寬約28公里，東以蘭陽溪斷層谷與大甲溪上游縱谷（合稱皮亞南構造線）與中央山脈分界，北起三貂嶺，南迄南投濁水溪北岸，由於受到大漢溪，大安溪及大甲溪的侵蝕，整個山脈被分割成北部的阿玉山階段山地、中部的雪山地壘以及南部的埔里陷落區三個地理區。
雪山則恰位於雪山地壘的中心點，由此向外呈放射狀延伸，支脈綿亙北台灣。全山是由赤褐色頁岩、砂岩及板岩所構成。雪山地區並有多處的「圈谷」地形，其中最大最完整的是在主峰東北面下方，呈東北向開口的橢圓形大石礫坡，長達一公里，寬也有600公尺，海拔高度約3600公尺左右，雪山並且是是台灣冰河遺跡最多的地方。
為了保護雪山山脈的地質、地景與豐富的自然人文資源，政府於1992年七月將雪山山脈最主要的雪山地壘範圍，規劃成立了雪霸國家公園。雪山地壘以雪山為中心，呈放射狀分歧，可概分為六道稜脈，分別為主稜（大雪山稜脈）、南支稜（雪劍稜脈）、北稜（雪霸稜脈）、北東支稜（桃山稜脈）、東南支稜（志佳陽大山稜脈）、及東支稜（雪山東峰稜脈）。其中從雪山到大霸尖山這段十餘公里南北縱向的稜線，是整個雪山地壘中最峻峭的一段稜脈，自1928年日人沼井鐵太郎曾讚歎寫道「這神聖的稜線啊，誰能真正地完成這大霸尖山至雪山的縱走，戴上勝利的榮冠，述說首次完成縱走的真與美？」後，大家就將這段崩崖岩壁遍佈的稜線稱為「聖稜線」。成為登山者與泰雅族原住民朝聖與尊崇的目標。